In Aan de rand van de afgrond kijkt Jo Lernout terug op de cruciale periode in zijn leven als stichter van het spraaktechnologiebedrijf Lernout & Hauspie. In een periode van zowat twintig jaar heeft hij een onuitwisbare indruk gemaakt op vele duizenden Belgen en medewerkers, aandeelhouders, en andere ondernemers wereldwijd. Niet altijd ten goede – en dat is zelfs een understatement.

Ook de periode voordien krijgt een plaats in zijn autobiografie. Toen was Jo nog op zoek was naar zijn bestemming als uitvinder en ondernemer. Bijzonder belangwekkend is hoe hij op zijn eigen originele manier de periode na de ondergang van het bedrijf en zijn eigen dieptepunt tot en met zijn verblijf in de gevangenis beleefd heeft. Hij vertelt zonder zelfcensuur over hoe hij moest leven met de schaamte, de schuld en het minderwaardigheidsgevoel na het faillissement en de beschuldiging van fraude. In die periode moest hij een nieuwe zin en een nieuw inkomen zien te verwerven voor zichzelf en zijn gezin en ook dat deed hij op zijn eigen eigenzinnige wijze.

Jo blijft aanstekelijk enthousiast over de toekomst, en strijdbaar over het verleden. Hij heeft nog nooit een saaie dag in zijn leven beleefd, en hij zorgt op zijn beurt voor een boek zonder saaie pagina. Over hoogmoed en nederigheid, ambitie en bescheidenheid. En over overleven ondanks alles. Over ondernemen als overlevingsstrategie, over (taal)technologie en artificiële intelligentie. Maar ook over verraad en vriendschap. Over een leven op de roetsjbaan. Een leven dat zich grotendeels afspeelde aan de rand van de afgrond – daar waar het gras malser is en groener, maar waar het gevaar en het ongeluk op de loer liggen.

In zijn autobiografie gaat een gelouterde Jo Lernout niets uit de weg. Door het boek van zijn leven te schrijven is hij de confrontatie met zichzelf aangegaan en wil hij ook met de lezer de boodschappen en lessen uit zijn gevulde leven delen.

Jo Lernaut en schrijver Eric Kenis zijn te gast bij de Hanze op donderdagochtend 17 februari 2022.

Inschrijven via Peepl.

Rapport van de activiteit:

Een ontbijt met
Jo Lernout, op 17 februari 2022.

Het gras is groener aan de rand van de afgrond
de autobiografie

Deze keer stond er ons een heerlijk ontbijt te wachten in het Radisson Blu hotel aan het station in Brugge.  Een goeie start vooraleer we ons naar de 12e verdieping mochten begeven voor een boeiende uiteenzetting, want de sky is nog steeds the limit bij onze gastspreker. Al is het met een ander doel en vooral een andere drive. 
Het ondernemen zit in het bloed én kriebelt, de voldoening is de meerwaarde die hij kan bieden; het (financieel) resultaat is omdat het simpelweg moet. Niet voor eigen financieel gewin, wel voor de stichting die gedupeerden een deel kan terugbetalen.

Nico Keters leidde deze gastspreker in, direct al met torenhoge verwachtingen.  Zou hij even geraakt zijn door deze uiteenzetting als de eerste keer dat hij Jo Lernout hoorde spreken? Ik mag denken van wel, al was het door de combinatie van passie en strijdlust,  hoogmoed en tegelijkertijd toch ook nederigheid en moreel schuldbesef.

De aanzet om dit boek te schrijven zijn de eindeloze vragen die hij krijgt naar het èchte verhaal, dat hij keer op keer uit de doeken doet.  Helaas merkt hij dat het tenslotte nooit gepubliceerd geraakt en niet verder komt dan de oren van de vrager op dat moment. Vandaar de keuze om het op te schrijven, voor eens en voor altijd en voor wie het wil horen en lezen. Geen opiniestuk, maar een verhaal van feiten en data. Verteld door Jo Lernout vanuit de Filipijnen en neergeschreven door Eric Kenis in België.  Een digitale samenwerking via Skype, hoe kan het ook anders.

Zijn boek is een autobiografie waarin hij zijn beleving vertelt over de periode tijdens het grote succes van Lernout en Hauspie, maar ook kort erna.  We horen vooral een trotse man over de successen die ze met L&H hadden bereikt. Het is op zijn minst indrukwekkend hoeveel er van deze technologie nu nog steeds in gebruik is. Allemaal ontstaan vanuit een (West)Vlaamse onderneming. Voor iemand als mezelf met het gevoel steeds achter de nieuwste digitale vernieuwing aan te lopen, vond ik het ergens geruststellend te horen dat Siri ook al een dame van voorbij de 40 is ;).

Ondanks alle tegenslagen en een diep dal zien we vooral een levenslustige man die heel gepassioneerd vertelt. Tijdens de opsomming van de feiten die de aanleiding waren tot het faillissement waanden we ons even in Hollywood. Maar dan toch snel nog even naar de realiteit, de realiteit waar hij zich nu voor inzet.  Na een aantal ondernemingen en start-ups in andere sectoren is hij teruggekeerd naar de basis. Een onderneming waarin hij spraaktechnologie wil inzetten in het online onderwijs.
Eén ervan is Step by Step VTA, een start-up die een meerwaarde wil bieden in de wisselwerking tussen leerkracht en leerling. De visie is dat onderwijs steeds digitaler zal worden en dit geen negatief effect mag hebben op de kwaliteit van kennisoverdracht. Door interactie met leerkrachten en door artificiële intelligentie (deepfake) moet de communicatie zo menselijk mogelijk lijken.
De focus van online leren hoeft niet alleen bij kinderen te liggen maar geldt evengoed voor bedrijven. Het aanleren van een second language vanuit het Engels bijvoorbeeld. Voorlopig enkel voor de Oost-Aziatische markt maar in de toekomst is er altijd verruiming mogelijk, merkt Jo op.

We sluiten af met de morele vraagstukken naar een vergevorderde toepassing van deepfake en de onmisbaarheid van een bewustzijn en waardedenken.

Toch ook nog deze geruststelling; voorlopig zijn het enkel wij die een correcte vertaling kunnen geven voor   “Fruit flies like a banana“.